Gerilim teorisi , sosyolojide, gelir eksikliği veya kaliteli eğitim eksikliği gibi sosyal faktörlerden kaynaklanan baskının, bireyleri suç işlemeye iten öneridir. Gerilim teorisinin altında yatan fikirler ilk olarak 1930'larda konu üzerine çalışmaları 1950'lerde özellikle etkili olan Amerikalı sosyolog Robert K. Merton tarafından ileri sürülmüştür. Amerikalı kriminolog Albert Cohen ve Amerikalı sosyolog Richard Cloward ve Lloyd Ohlin gibi diğer araştırmacılar da benzer fikirler ortaya koydu.

Klasik gerginlik teorileri temel olarak dezavantajlı gruplara odaklanmıştı; burada ortak beklentiler (örneğin, “Amerikan rüyasını” gerçekleştirmek) ve bu hedeflere ulaşamama suçun arkasında itici bir faktör olarak görülüyordu. Örneğin, gelirleri yoksulluk eşiğinin altına düşüren bireyler, yasal yollarla sosyal olarak kabul edilen ortak tutkuları gerçekleştiremediler ve bu nedenle hedeflerine ulaşmak için bir suç davranışı yoluna zorlandılar. Bu teoriler daha sonra, en belirgin şekilde Amerikalı kriminolog Robert Agnew ve Steven F. Messner ve Richard Rosenfeld tarafından yeniden biçimlendirildi.

Agnew'in çalışmasının sonucu, orta sınıf suçluluğuna ilişkin yetersiz açıklamalar ve beklentiler ve bunları yerine getirme beklentileri arasındaki tutarsızlıklar da dahil olmak üzere, daha önceki gerilme teorilerindeki zayıflıkları ele alan genel gerginlik teorisiydi. Genel gerinim teorisinin temel bileşenleri, suştan türetilmiş suçta duyguların rolü için düşünülmesini ve bir kişinin suç işlemesine neden olabilecek çok çeşitli toplumsal baskı kaynaklarının düşünülmesini içermiştir.

Bu makale en son Kıdemli Editör Kara Rogers tarafından gözden geçirilmiş ve güncellenmiştir.